Por Stewart Bell |

Un egipcio de barba blanca y lentes de lectura de gran tamaño, el líder de al-Qaeda, Ayman al-Zawahiri, es ahora el único terrorista con una recompensa de 25 millones de dólares sobre su cabeza. Aunque el ISIS surgió de Al Qaeda, Zawahiri y Baghdadi eran rivales, compitiendo ambos por la dominación del movimiento yihadista global. Pero la muerte de Baghdadi en Siria ha dejado a Zawahiri como el último en pie. Los expertos sospechan que Zawahiri intentará explotar la desaparición de Baghdadi para reafirmar su liderazgo, tanto como la posición de Al Qaeda como el portador de la antorcha de la violencia yihadista internacional.

“Ya hubo una campaña en ese sentido continuando después del fin de la campaña territorial del ISIS,” dijo Thomas Jocelyn, un alto miembro en la Fundación para la Defensa de las Democracias.

“Espero que Zawahiri publique un mensaje, quizás conciliatorio, llamando a los yihadistas del ISIS a regresar a Al Qaeda,” dijo Jocelyn, también editor senior del Long War Journal.

Tal vez por esa razón, el ISIS se apuró en nombrar un sucesor, pidiendo a los combatientes el jueves prometer lealtad a Abu Ibrahim al-Hashimi, acerca de quien actualmente se sabe poco excepto que carece del estatus de Zawahiri. Miembro de una familia prominente de Cairo, Zawahiri fue parte de la organización Yihad Islámica Egipcia y viajó a Afganistán en la década de 1980. Como el compinche menos carismático de Osama bin Laden, estuvo presuntamente involucrado en los bombardeos de 1998 de las embajadas de EE.UU en Kenia y Tanzania, el ataque en el año 2000 contra el USS Cole y las atrocidades del 11/S.

Enfrenta cargos en los Estados Unidos y aun así ha evitado en cierta forma la muerte o captura, y continúa apareciendo en videos de Al Qaeda, vestido de blanco, viéndose en cierta forma excéntrico a los 68. En su más reciente publicación de video, publicado en el aniversario de los ataques del 11 de septiembre del 2001, denunció a EE.UU y preguntó a los seguidores, “¿Dónde está su contribución en términos de yihad?”

“En mi opinión, él ha sido el más cuidadoso y más estratégico de todos los líderes yihadistas, motivo por el cual él está aún por ahí,” dijo Bruce Hoffman de la Escuela de Servicio Exterior Edmund A. Walsh de la Universidad de Georgetown.

Después del 11/S, Zawahiri se fue de Afganistán hacia el área fronteriza de Pakistán y se casó dentro de una tribu local, dijo Hoffman, insertándose en una región que ha probado ser casi imposible de penetrar para los de afuera.

Él sobrevivió a un ataque con dron de la CIA en el 2016 en el Valle Shawal de Pakistán, y muy probablemente siga en el país. Cuando aparece en videos, está siempre en interiores al frente de un fondo genérico que no proporciona pistas de su paradero.

Mientras el reino de Baghdadi tuvo relativamente corta vida, Zawahiri ha sobrevivido debido a su importancia, precaución y paciencia, dijo Hoffman.

“Esos tres rasgos lo posicionan bien para afirmar el control del movimiento de la yihad global, o al menos surgir como su luz principal.”

Luego de la operación militar de EE.UU que terminó con la muerte de Baghdadi, el presidente Donald Trump dijo que él había hecho una prioridad de la muerte del líder del ISIS, pero las autoridades de EE.UU casi con certeza han estado persiguiendo también a Zawahiri.

“Es sólo que su enfoque generalmente de bajo perfil y gran cuidado en asegurar su seguridad ha hecho de él un objetivo más difícil de localizar,” dijo Hoffman, un importante experto en Al Qaeda.

El surgimiento del ISIS dejó a Al Qaeda parcialmente en las sombras, pero Zawahiri aun comanda un seguimiento leal, y tiene influencia sobre facciones armadas regionales desde África al sudeste de Asia.

“Pienso que Zawahiri es ampliamente subestimado,” dijo Jocelyn. “Él es uno de los yihadistas más inteligentes. Es verdad que sus clases son aburridas, pero eso es porque a menudo no están dirigidas a la juventud o a nosotros.

“Está tratando de discutir con eruditos islámicos reales que discrepan con él, así que ofrece justificaciones religiosas e históricas extensas para su visión del mundo, la que rechazan la mayoría de los eruditos verdaderos. Pero no es ningún tonto.”